小型柴油發(fā)電機使交流發(fā)電機旋轉(zhuǎn)，從而產(chǎn)生交流電流。用于為電氣設(shè)備供電。它們可用于提供各種應(yīng)用程序，例如學(xué)校，醫(yī)院，工廠和家庭。它們既可以用作主要電源，也可以在發(fā)生電源故障時使用。小型柴油發(fā)電機根據(jù)應(yīng)用有不同的額定值，主要有四個額定值。緊急待機（ESP）和限時電源（LTP）用于待機應(yīng)用，連續(xù)（COP）和主要額定功率（PRP）用作主要電源時。小型柴油發(fā)電機每個額定值均受小時數(shù)和負載系數(shù)的限制。

小型柴油發(fā)電機用作備用發(fā)電機時，通常會有一個稱為轉(zhuǎn)換開關(guān)的東西。這是一種機械設(shè)備，可在主電源同時停止將發(fā)電機連接到負載。當存在主電源時，需要同時連接發(fā)電機并進行特殊控制以使其并聯(lián)運行。如果沒有該控制系統(tǒng)，可能會嚴重損壞發(fā)電機，導(dǎo)致火災(zāi)。當主電源出現(xiàn)故障時，在未將小型柴油發(fā)電機與主電源隔離的情況下連接發(fā)電機將導(dǎo)致向電網(wǎng)供電，可能會殺死從事恢復(fù)主電源工作的人員，并可能在主電源返回時損壞發(fā)電機。

當用作主要電源時（例如，當沒有主電源或主電源太差而無法使用時），這稱為“孤島模式”。在對功率有較大要求的地方，可以使用稱為同步的過程將多個較小的單元并聯(lián)在一起。